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14 août 2013- 

Par William Baldwin

Les gains les plus importants peuvent ne pas provenir d'une étude scientifique.
de la percée. Elle peut provenir d'une entreprise qui ressemble à Starbucks.

Si vous voulez gagner de l'argent avec des entreprises innovantes, ne cherchez pas de robots ou de fusées. Cherchez plutôt des méthodes commerciales novatrices.

Ce conseil vient de William Martindale Jr. et Robert Mitchell, des gestionnaires de fonds qui ont créé le fonds Conestoga Small Cap en 2002. Ils sont à la recherche d'entreprises imaginatives qui sont trop petites pour faire partie de l'indice de référence. Les 100 innovateurs de Forbes mais ont une croissance qui pourrait leur permettre de figurer un jour sur la liste.

Le portefeuille de Conestoga comprend une société qui a trouvé un moyen d'accélérer la livraison de pièces minuscules, une société qui possède une base de données indispensable sur l'immobilier commercial et un vendeur d'algorithmes qui indiquent aux hôtels à quel point il faut les escroquer. C'est ce que l'on pourrait appeler la basse technologie, l'endroit où l'inventivité rencontre des lignes de produits banales.

La routine a plutôt bien réussi à Conestoga. Au cours de la dernière décennie, le fonds de $500 millions a enregistré un rendement annuel de 11,4%, soit 3,5 points de pourcentage de plus que l'indice S&P 500. Ce rendement est net d'une charge de 1,1%.

Il est possible, bien sûr, de gagner de l'argent dans la haute technologie - si, par exemple, les chercheurs en génétique sur lesquels vous pariez mettent au point un médicament qui fait fureur. Mais vous ne trouverez pas de start-ups pharmaceutiques parmi les 50 entreprises dans lesquelles Conestoga a investi. Selon M. Mitchell : "Il s'agit d'un risque binaire", une façon polie de dire que le fonds ne va pas miser sur la roulette de la FDA.

Martindale et Mitchell ne parieront pas non plus sur une entreprise qui n'a pas encore réalisé de bénéfices. Ils ont fait une croix sur Tesla Motors, une entreprise déficitaire, note avec nostalgie M. Martindale, et n'ont pas profité de l'envolée spectaculaire du cours de l'action de Tesla. Ils préfèrent détenir une entreprise qui finance ses innovations grâce aux bénéfices des produits existants.

Proto Labs, l'entreprise spécialisée dans les gadgets, répond à ces critères. Ses clients sont de petits fabricants qui commandent des pièces en métal et en plastique qu'ils intègrent à d'autres produits. Ils doivent passer du plan aux pièces finies en quelques jours, et Proto dispose des logiciels et des machines nécessaires pour que cela se produise presque automatiquement. Ici, la R&D n'est pas synonyme de science de pointe. Il s'agit d'aller au-delà des élastomères thermoplastiques et de passer au polyéthylène haute densité. Les ventes ont doublé au cours des deux dernières années.

La plus grande participation de Conestoga est dans le groupe CoStar, qui a rassemblé une pile de données sur les bâtiments commerciaux, indispensables pour les courtiers, les locataires et les promoteurs. CoStar consacre beaucoup d'argent à la collecte de données - le comptage des places de parking, par exemple - et beaucoup d'argent à l'écriture de logiciels permettant d'interpréter ces données.

Pros Holdings concocte des formules de prix innovantes. Classiquement, le jeu des variations de prix consistait pour une compagnie aérienne ou un hôtel à essayer de se débarrasser de ses stocks en voie d'épuisement sur les chasseurs de bonnes affaires sans perturber les prix qu'elle percevait de ses clients habituels. Pros a transposé les techniques apprises dans le secteur du voyage dans de nouveaux territoires. Son site web cite des clients tels qu'un fabricant d'équipements de climatisation et un distributeur de produits industriels, et se vante de les avoir aidés à mettre fin à des remises trop généreuses.

La croissance économique repose sur l'innovation, mais seule une partie de celle-ci est aussi spectaculaire que l'invention de l'ampoule électrique ou la création de l'industrie aérospatiale. Une grande partie de l'innovation est de nature aussi superficielle que la livraison de pièces plus rapidement ou l'augmentation des prix de manière astucieuse.

Prenons l'exemple de la vente de tasses de café. Un innovateur a trouvé le moyen de traduire "café" en italien et de doubler le prix. Cette idée intelligente s'est avérée valoir $50 milliards, si l'on en juge par l'excédent de la valeur marchande de Starbucks sur ses actifs corporels.

Martindale et Mitchell ont dressé une liste des caractéristiques souhaitables d'une action de croissance : une participation de 10% ou plus détenue par les dirigeants, un rendement des capitaux propres d'au moins 15%, un endettement inférieur à deux tiers des capitaux propres et un secteur d'activité que les nouveaux arrivants ne peuvent pas facilement reproduire.

Mais tous les investisseurs veulent de belles entreprises avec de beaux bilans, et il faut donc payer une prime pour y entrer. Par rapport au chiffre d'affaires ou au flux de trésorerie d'exploitation, les entreprises Conestoga sont collectivement évaluées à plus du double du niveau de l'indice Russell 2000 Growth. (Ces statistiques proviennent de Morningstar, comme CoStar, une société de base de données et un holding de Conestoga).

Il y a des risques. Que se passerait-il si Amazon se lançait dans des systèmes de commande sur Internet comme celui de Proto Labs ? Et si Google copiait la collection de photos d'immeubles de CoStar ?

Les entreprises en croissance subissent également des attaques par le bas. L'un des favoris de Conestoga est Simpson Manufacturing, un innovateur dans le domaine des attaches de construction pour les bâtiments à ossature en bois. Il s'agit de sangles qui réduisent le coût de la main-d'œuvre et le risque d'effondrement d'un bâtiment.

Simpson est fier de ses laboratoires de recherche, qui comprennent un simulateur de tremblement de terre. Mais une sangle métallique reste une sangle métallique. Simpson a perdu sa clientèle dans la chaîne de quincaillerie Lowe's lorsqu'une filiale de Berkshire Hathaway, le groupe de Warren Buffett, s'est emparée du marché en proposant des remises.

En bref, lorsque vous achetez une société en croissance, vous avez des attentes élevées, mais aussi un risque élevé de déception. C'est le cas de tous les choix de Conestoga présentés dans le tableau. Le bon côté des innovateurs qui réussissent : Ils dépensent beaucoup en R&D et récupèrent cet investissement en augmentant leurs ventes. L'inconvénient : ils sont évalués à des multiples élevés des bénéfices - suffisamment élevés, en tout cas, pour effrayer un investisseur axé sur la valeur comme Buffett.