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14 septembre 2012- 

Remettre en cause les prétentions d'un concurrent sur la meilleure, la plus rapide ou la plus intelligente des inventions est sur le point de devenir nettement plus coûteux pour les entreprises de Houston.

Le 16 septembre, une deuxième série de réformes des brevets, signées collectivement l'année dernière par le président Barack Obama dans le cadre de la loi "America Invents Act", entrera en vigueur. Parmi les changements mis en œuvre à l'Office américain des brevets et du commerce (U.S. Patent and Trade Office) figurent des taxes plus élevées pour les contestations de brevets, une refonte de la procédure d'examen des brevets et une nouvelle procédure de droit administratif pour les contestations une fois qu'un brevet a été délivré.

Actuellement, si quelqu'un veut contester un brevet qui a été délivré, il doit le faire devant un tribunal, une procédure qui peut prendre des années et dépasser des millions de dollars en frais de justice.

"Le coût de la contestation d'un brevet a toujours été relativement élevé", a déclaré Damian Olthoff, avocat général et responsable de la conformité chez Pros Pricing Inc. (NYSE : PRO), une société de Houston spécialisée dans les logiciels de gestion et d'optimisation de la rentabilité. "Ces augmentations représentent des sommes considérables, mais elles sont loin d'être comparables à un procès devant un tribunal fédéral.

Selon M. Olthoff, M. Pros détient cinq brevets et environ huit sont en cours d'examen.

Une grande partie des fonds générés par les taxes servira à financer le nouveau Patent Trial and Appeals Board, un organe de juges administratifs qui présidera les contestations de brevets. L'office des brevets tient déjà des audiences sur une base limitée, mais les nouvelles procédures fonctionneront probablement de manière plus similaire aux procédures judiciaires, a déclaré Steve Borgman, avocat spécialisé en propriété intellectuelle chez Vinson & Elkins LLP à Houston. Cela nécessitera des avocats et du personnel expérimentés dans le domaine des brevets.

"Je pense que l'office des brevets s'attend à ce que, puisque la procédure précédente disparaît, les gens déposent des demandes d'examen inter parte et des demandes d'examen après délivrance à un rythme assez soutenu, ce qui nécessitera beaucoup de main-d'œuvre", a-t-il déclaré. "Ils auront des taxes élevées pour couvrir les coûts supplémentaires, récupérer les dépenses et peut-être jouer un rôle de gardien.

Les grandes entreprises à vocation internationale disposent déjà des procédures nécessaires pour gérer une grande partie de la réforme, a déclaré M. Borgman.

"Certaines entreprises de Houston - les sociétés pétrolières et gazières établies, les Haliburton, les Schlumberger, les Baker Hughes du monde entier - ont tendance à gérer leurs activités avec soin afin de ne pas être confrontées à de nombreux litiges en matière de brevets. La plupart d'entre elles savent ce que c'est, et elles n'y tiennent pas particulièrement".

Toutefois, les petites entreprises qui ne participent peut-être pas à des activités internationales peuvent estimer que certaines réformes nécessitent des ajustements. En fait, selon M. Borgman, de nombreux groupes professionnels de petites entreprises ont adopté une position selon laquelle les réformes sont mauvaises pour les inventeurs individuels et les petites entreprises.

Kathleen Malaspina, responsable de l'innovation chez OrthoAccel Technologies Inc. à Houston, a déclaré que l'augmentation des taxes pourrait rendre la contestation d'un brevet impossible pour certaines start-ups.

"Bien que nous soyons mieux lotis que la moyenne des start-ups parce que nous avons un produit sur le marché, nous avons des budgets limités pour ce type de travail", a déclaré M. Malaspina. "Les grandes entreprises auront un avantage sur les startups.

Selon elle, OrthoAccel devra mettre en place de nouvelles procédures pour examiner plus régulièrement ce qui sort de l'Office américain des brevets. La société a plusieurs brevets en instance, a indiqué Mme Malaspina.

"Depuis la création de notre entreprise, nous avons travaillé avec l'office des brevets sur de nombreuses demandes. Cela fait vraiment partie de notre ADN et de notre culture d'entreprise".